Роберт Говард

Ночь битвы

Я начинаю думать, что Порт-Саид для меня – гиблое место. Не то чтобы мне не удавалось там подраться, всегда удавалось. Но выходило так, что каждой схватке сопутствовало невезение.

С такими вот мыслями в голове я поднялся по шаткой лестнице гостиницы люкс для моряков и вошел в свой номер, крепко сжимая в кулаке пятьдесят баксов – все свое состояние.

Я только что виделся с Эйсом Ларниганом, менеджером "Арены", и договорился о том, что вечером встречусь в десятираундовом поединке с Черным Джеком О'Брайеном. И вот теперь я гадал, где бы спрятать деньги. Если взять их с собой на матч – их вытащат из кармана моих штанов, пока я буду на ринге, а если оставить в номере – сопрут слуги-китайцы, от которых ничего невозможно спрятать.

Я уже почти решил, что, пока буду расправляться с Черным Джеком, мой белый бульдог Майк подержит денежки в пасти, если, конечно, не проглотит их от волнения, но тут я услышал, как кто-то, прыгая через шесть ступенек, пронесся вверх по лестнице, а потом побежал по коридору.

Я не придал этому значения. Постояльцев гостиницы люкс частенько преследуют либо выводят из этого гадюжника полицейские. Но вместо того, чтобы бежать в свой номер и там спрятаться под кроватью, как это принято у здешних обитателей, этот беглец налетел башкой на мою дверь, сопя при этом как касатка. От удара дверь распахнулась настежь, и на пол рухнул какой-то взъерошенный человек.

Я с достоинством поднялся и поинтересовался с присущей мне вежливостью:

– Что это за игры? Сам уйдешь из номера или помочь?

– Спрячь меня, Стив! – взмолился незваный гость. – Запри дверь! Спрячь меня! Дай мне револьвер! Позови полицию! Дай спрятаться под кроватью! Посмотри в окно, нет ли за мной погони?

– Сначала реши, что ты от меня хочешь. Я не волшебник какой-нибудь, – раздраженно проговорил я, узнав в незнакомце Джонни Кайлана.

Джонни был неплохой, но глуповатый парень, ему бы следовало торговать содовой водой у себя на родине, а не стоять за стойкой в портовой забегаловке Порт-Саида. Он был одним из тех болванов, которым хочется мир посмотреть.

Он вцепился в меня трясущимися руками, и я заметил, что на лбу его выступил пот.

– Ты должен мне помочь, Стив! – запричитал Джонни. – Я пришел к тебе, потому что мне больше не к кому обратиться. Если ты мне не поможешь, я не доживу до завтрашнего утра. Я ненароком узнал одну тайну, и теперь мне грозит верная смерть. Стив, я узнал, кто такой Черный Мандарин!

– Ты хочешь сказать, что знаешь, кто прячется за маской и китайской одеждой и совершает все эти грабежи и убийства?

– Да! Это ужаснейший преступник на всем Востоке! – воскликнул Джонни, весь дрожа и покрываясь потом.

– Тогда какого черта ты не идешь в полицию? – спросил я.

Его затрясло как в лихорадке.

– Я не решаюсь! Я не дойду живым до полицейского участка. Они следят за мной, и их много. Преступления совершает не один человек, а целая преступная шайка. На ограбление они все выходят одинаково одетыми.

– А как ты обо всем узнал? – спросил я.

– Я был в баре, – сказал он и содрогнулся, – и мне пришлось спуститься в погреб за вином, я очень редко туда хожу. Я натолкнулся на них совершенно случайно. Они сидели за столом и о чем-то договаривались. Хозяин моего бара тоже был там – я и не думал, что он бандит. Я спрятался за бочонками с вином и стал слушать, а потом испугался и убежал. Они заметили меня и бросились в погоню. Я уж думал, что мне конец, но все же умудрился оторваться от них и прибежать сюда. Но я боюсь высунуться на улицу. Вряд ли они видели, как я входил сюда, но они прочесывают улицы и заметят, если я выйду отсюда.

– И кто у них главный? – спросил я.

– Они называют его Шеф, – объяснил Джонни.

– Ну и кто он такой? – продолжал настаивать я, но мой гость задрожал еще сильней.

– Боюсь говорить. – Его зубы стучали от страха. – Нас могут подслушать.

– Ну и что, – удивился я. – Они все равно за тобой охотятся...

Но им уже овладел необъяснимый страх, и мне не удалось ничего выведать.

– Сам ты никогда не догадаешься, – добавил он, – а я боюсь сказать. У меня мурашки начинают по коже бегать, как только подумаю об этом. Позволь мне пожить у тебя до завтрашнего утра, Стив, – попросил он. – А потом мы свяжемся с сэром Питером Брентом из Скотланд-Ярда. Я доверяю только ему. Полиция доказала свою беспомощность: никому из узнавших бандитов Мандарина не удалось остаться в живых. Но сэр Питер защитит меня и поймает этих злодеев.

– Почему бы не связаться с ним прямо сейчас? – предложил я.

– Я не знаю, где его сейчас искать, – ответил Джонни. – Но по утрам он всегда бывает в клубе. Ради Бога, Стив, позволь мне остаться у тебя!

– Ну разумеется, малыш, – успокоил я. – Не бойся. Если кто-нибудь из этих Черных Мандаринов попробует сунуться сюда, я его достойно встречу. Сегодня вечером я собирался драться с Черным Джеком О'Брайеном в "Арене", но я могу отменить поединок и остаться с тобой.

– Нет, не надо этого делать, – ответил Джонни, понемногу приходя в себя. – Я останусь здесь и запрусь. Я думаю, сюда они не пожалуют. И потом при запертой двери им не добраться до меня, не всполошив весь дом. А ты отправляйся в "Арену". Если ты не придешь на поединок, бандиты могут догадаться, что ты заодно со мной. Они знают, что ты мои единственный друг. Стив, я не хочу, чтобы ты попал в беду.

– Ладно, – согласился я. – Я оставлю Майка защищать тебя.

– Нет, нет! – воскликнул он. – Если ты придешь без Майка, это тоже вызовет подозрения. К тому же они его застрелят, если ворвутся сюда. Ты иди, а когда вернешься, постучи и назови себя. Я узнаю твой голос и открою дверь.

– Ну хорошо, – сказал я, – если ты думаешь, что так для тебя безопасней. Не думаю, правда, что у этих Мандаринов хватит ума вычислить, что мы с тобой заодно, только потому, что я не приду на бой в "Арену". Ну да тебе видней. И вот еще что: подержи пока у себя мои пятьдесят баксов. Я как раз не знал, что с ними делать. Если взять с собой, какой-нибудь карманник наверняка их сопрет.

Итак, Джонни взял деньги, а мы с Майком отправились в "Арену" и, уже спускаясь по лестнице, услышали, как бедолага запирает дверь. На выходе из гостиницы я огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никаких подозрительных личностей, пошел вниз по улице.

"Арена" располагалась у самых причалов. Она была битком набита зрителями – обычное дело, когда выступали Черный Джек или я. Эйс давно мечтал свести нас в поединке, но наши корабли никогда не оказывались в порту одновременно. Я надевал форму, как вдруг в мою раздевалку ворвался человек, который, как я догадался, и был моим противником. Я слышал, что мы с Черным Джеком похожи друг на друга почти как родные братья. Он был моего роста и веса и тоже брюнет с жгучими голубыми глазами. Но мне показалось, что я все-таки выгляжу получше.

Настроение у него было хуже некуда, и я понял, что его все еще гложет результат последнего поединка со Злым Биллом Кирни. Злой Билл владел игорным заведением в опаснейшем портовом районе и, будучи жестоким по натуре, частенько принимал участие в боксерских поединках. Несколькими неделями раньше они с О'Брайеном устроили беспощадную схватку на ринге "Арены", и в пятом раунде Черный Джек был нокаутирован, хотя казалось, что он должен одержать победу. Впервые Черный потерпел поражение, и с тех пор он с пеной у рта пытался уговорить Злого Билла вновь встретиться на ринге.

Увидев меня, он криво усмехнулся и сказал:

– Ну, Костиган, может, ты считаешь, что у тебя хватит силенок уложить меня сегодня, а? Горилла ты тупоголовая!

– Может, я тебя и не побью, бабуин чернорожий, – проорал я, заподозрив в его словах скрытый намек на оскорбление, – зато я устрою тебе такую трепку, о которой твои внуки будут вспоминать с содроганием!

– Ты сильно веришь в эту чушь? – спросил он, брызгая слюной.

– Настолько сильно, что готов, не откладывая, прямо здесь вышибить тебе мозги! – проревел я. Эйс встал между нами.

– Перестаньте! – попросил он. – Я не допущу, чтобы вы испортили мне шоу и разукрасили друг друга до начала боя.

– Что у тебя там? – поинтересовался О'Брайен, когда Эйс стал рыться в карманах.

– Ваши бабки, – мрачно ответил Эйс, вытаскивая пачку денег. – Я обещал каждому из вас пятьдесят баксов независимо от исхода боя.

– Сейчас они нам ни к чему, – сказал я. – Отдашь бабки после драки.

– Ха! – усмехнулся Эйс. – Оставить бабки у себя, чтобы их сперли карманники? Я не такой дурак! Я отдам их вам прямо сейчас! Сами сторожите. Вот, получайте! Я с вами рассчитался, так что теперь ко мне не должно быть претензий. Если вас обчистят, я тут ни при чем!

– Ладно, трусливый мошенник, – усмехнулся Черный Джек и, повернувшись ко мне, добавил: – Костиган, ставлю полсотни, что уложу тебя как коврик.

– Идет! – рявкнул я в ответ. – А я ставлю свои полсотни на то, что тебя унесут с ринга на носилках! Кому доверим наши ставки?

– Только не мне, – поспешно сказал Эйс.

– Не волнуйся, – прикрикнул на него Черный Джек, – я бы не доверил и гроша ломаного твоим липким пальцам. Ни гроша! Эй, Бангер!

На зов в комнату вошел старый небритый оборванец, от которого сильно пахло крепким дешевым виски.

– Тебе что-то нужно? – спросил он. – Поставь стаканчик, Черный Джек!

– Я поставлю тебе ведро, но позже, – проворчал О'Брайен. – Вот, подержишь у себя наши ставки, но, если карманники сопрут у тебя деньги, я тебе усы повыдергиваю по одной волосинке!

– У меня не сопрут! – пообещал старина Бангер. – Будь уверен!

В молодости Бангер сам был карманником. Правда, у него была одна положительная черта характера: в трезвом виде он был абсолютно честным человеком, во всяком случае с теми, кого считал своими друзьями. В общем, он взял у нас две полсотенных, а мы с О'Брайеном, обменявшись взаимными оскорблениями, накинули халаты и пошли по проходу под аплодисменты публики, предвкушавшей долгожданную схватку.