Алексей Бессонов

Достижения цивилизации

Я много раз утверждал, что приличному человеку, да еще обремененному серьезными делами с военным ведомством, вовсе незачем лезть в Миры Апокалипсиса. В конце концов, мы, уроженцы старых метрополий, совершенно не виноваты в случившейся с ними трагедии. Да, они приняли на себя основной удар проклятых Кочевников, но, во-первых, это было давно, а во-вторых, это отнюдь не повод для тех ужасных обвинений, которые их жители с таким наслаждением обрушивают на наши головы. Чем, спрашивается, мы перед ними провинились?

Перси Пиккерт, конечно, тоже знал, что нас, а уж особенно тех, кто родился на матушке-Земле, в этих чертовых Мирах совсем не привечают. Не рады они нам, даже тогда, когда мы тащим для них совершенно необходимые вещи вроде невидимого мыла и патентованного средства от диареи, попутно усиливающего потенцию. Но алчность Перси пределов не имела никогда, еще хуже — по мере того как наши дела постепенно шли в гору, он стал все больше стенать по поводу собственной нищеты и ужасных перспектив голодной старости в ободранном приюте на берегу Женевского озера. Другой бы на его месте спокойно трудился, постепенно наращивая капитал и расширяя бизнес, — другой, говорю я, но сэра Персиваля отчаянно мучила идея заработать хорошие деньги одним—двумя рейсами, не выходя при этом за рамки закона. Задача, как вы понимаете, почти невыполнимая.

Буквально в каждом порту, едва сойдя с борта «Гермеса», он тотчас же мчался в самый сомнительный из всех имеющихся баров, чтобы, сидя в углу с парой пива, жадно прислушиваться к пьяной болтовне шкиперов и контрабандистов, коими неизбежно кишат подобные заведения. Я был на все сто уверен, что все его «идеи» не стоят и ломаного гроша, но однажды Перси все же повезло.

Дело было на Катарине. Пока я разбирался с документами, а наш третий член экипажа, гранг по имени Тхор, занимавший должность вахтенного навигатора и по совместительству — судового повара, приводил в порядок кухню и служебные помещения перед явлением на борт санитарной комиссии, Перси, как обычно, смылся. Я знал, что вернется он не раньше полуночи — так и случилось.

— Есть потрясающее предложение! — горячо зашептал Пиккерт, едва войдя в каморку, именуемую на «Гермесе» «капитанской каютой», где я надрывался за клавиатурой, в сотый уже раз сверяя ведомости на топливный акциз.

— Чего ты шепотом? — вздохнул я, поворачиваясь к нему вместе с креслом. — Секретная информация?

— А? Что? — не понял он. — Да ну тебя! Я говорю, нам сделали потрясающее предложение!

— Немыслимо, — засмеялся я. — И что оно собой представляет, это твое предложение?

— Восемьдесят тысяч кредов за чепуховый рейс! — возопил Перси, протягивая руку к моему стакану с джин-тоником.

— Мило, — согласился я, вовремя перехватывая свою выпивку. — А почему от таких деньжищ отказались другие шкипера? Или им просто не повезло?

— Сэ-эм, — Перси назидательно воздел палец, — или ты все-таки считаешь меня идиотом? Документы в полном порядке. В полнейшем! Мы все проверили прямо через нотариуса: более того, груз принадлежит предприятию с государственным капиталом.

— Мы — эго кто?

— Ну, я и агент. Кто еще? Нет, с грузом все в полном порядке. К тому же груз частично гуманитарный: медикаменты и врачебное оборудование, удобрения, ну и двести тонн всякой «коммерции», но у владельцев товара — контракты непосредственно с агентом, и все лицензии, сертификаты — все просто отлично. Полный ажур! Я уже все просчитал: туда идем в грузе, а обратно прямо на Милею, где, как ты помнишь, нам нужно быть для очередного военного фрахта. Еще и время экономим, так что на Милее сможем отдохнуть в военном профилактории — помнишь, нам причитается?

Я уже начал понимать, в чем подвох, но виду пока не подавал.

— Перси, — сладенько поинтересовался я. — А туда — это, собственно, куда? Не в Приграничье ли часом?

— Не-ет, о чем речь, Сэм! Эта планета называется, э-ээ, Флегмона. Что-то я про нее слышал: кажись, это ее в честь какого-то цветка назвали. Красивое название, правда? Боже, восемьдесят кусков, Сэм! Можно будет купить наконец приличный навигационный комп, а то перед парнями уже стыдно. А?

— Эта планета, мой дорогой, называется не Флегмона — чтоб ты был сто лет здоров! — а Фиммона, и это МА. Ты понял теперь, почему твой агент сулит за этот фрахт такие деньги? Ты собрался лететь в МА? Идиот, у тебя ж даже нет семьи, чтобы получить твою страховку!

Перси сник, как продырявленный воздушный шарик. Да уж, лететь в один из Миров Апокалипсиса ему не хотелось. Но в то же время я видел, что проклятая цифра 80 уж очень овладела его сознанием. А если Перси увидел деньги, то, клянусь вам, он воробья в поле до инфаркта загоняет — так уж он устроен.

— Но ведь груз-то правительственный! — возопил он, найдя, как ему показалось, лазейку. — Гуманитарный! Сэм! Ну подумай, кто нас тронет с гуманитарным грузом?

— Сэр Персиваль, я остаюсь непреклонным. Если ты хочешь лететь на эту чертову Фиммону, то — сколько угодно. Только не со мной и не на нашем корабле.

Бормоча проклятья по поводу моей нерешительности и — вы только подумайте! — любви к нищете, он ушел в свою конуру. На душе у меня было неспокойно. Я чувствовал, что этим дело не кончится, и, как всегда, не ошибся. Следующим утром, едва я разделался с санитарной комиссией — пришлось-таки пожертвовать бутылку приличного коньяку, но здесь, на Катарине, это совершенно неизбежно, — Перси появился на борту в компании благообразного типа в неприметном сером костюмчике.

— Вот, Сэм, познакомься, — заворковал он, сияя самой зубастой из своих улыбок, — это мистер Вицки, агент на государственном контракте, о котором я говорил тебе вчера вечером.

— Капитан Колоброд, — мрачно представился я, оглядывая гостя. Похоже, он и в самом деле являлся самым что ни на есть государственным агентом — солидным и без подвоха. Это открытие меня немного успокоило.

— Очень рад, капитан, — скупо улыбнулся Вицки. — Ваш уважаемый компаньон сказал мне, что вы сомневаетесь по поводу безопасности предполагаемого фрахта, а так как кораблем вы владеете на равных паях, то без вашей подписи исполнение контракта невозможно. Что ж, мистер Колоброд, я хорошо понимаю ваши опасения. Фиммона и в самом деле относится к так называемым Мирам Апокалипсиса.

— Да в том-то и дело, сэр. Не скрою, деньги нам очень нужны, — а кому они не нужны в наши времена? — но очень уж много крепких парней сложили головы в погоне за такими деньгами, вам не кажется?

— Я полностью с вами согласен. Но хочу сказать еще вот что: Фиммона, мистер Колоброд, отличается необычайно высоким уровнем социальной организации, преступности там нет в принципе, так что вам не следует опасаться ни гангстеров, ни даже коррумпированных портовых чиновников. Это я могу гарантировать твердо. Более того, капитан, — в данных случаях, когда речь идет о государственном грузе значительной важности, я уполномочен предлагать перевозчику весьма широкие страховые бонусы, включающие в себя такие страховые случаи, как задержка по вине местных властей, нанесение ими либо по их попустительству любого ущерба судну, и многое другое. Страховые ставки, мистер Колоброд, самые высокие. Поверьте, я, как агент на государственном контракте, уже сталкивался с подобными случаями — и не помню, чтобы полученный ущерб не был оплачен в соответствии со страховым полисом.

— Почему же, интересно, государственные службы не отправят туда, скажем, обычный военный грузовик?

— А почему, мистер Колоброд, к вашим услугам прибегает то же военное ведомство? — умело парировал агент. — Потому что мелкие партии груза гораздо выгоднее отправлять при помощи именно таких, как вы, частных перевозчиков. Так же и здесь…

— Сэм, — вмешался Перси. — В конце концов, это нелепо. Мало того, что мистер Вицки тратит на нас свое время, хотя желающих, заметь, — сколько угодно, так ты еще и…

Я вздохнул. Восемьдесят тысяч. Проклятье, нам нужно как минимум два, а то и три месяца, чтобы выкрутить такую сумму! А ведь есть еще и накладные расходы, да и отдыхать хотя бы раз в три рейса необходимо, иначе протянешь лапы. Вот и получается, что скопить столько кредов для нас практически нереально — вроде бы они и зарабатываются, но в то же время так же и уходят с каждодневными тратами.

— Хорошо, мистер Вицки. Но учтите — я не первый день в космосе и контракт всегда читаю чрезвычайно въедливо. Идемте в кают-компанию.

Контракт оказался составлен грамотно и без тех заковырок, которые иногда подносят частные менеджеры, специализирующиеся на отлове салаг. Лет пятнадцать назад, помнится, я уже оказался в ситуации, когда, доставив честно груз и сдав его получателю, я вдруг остался должен кругленькую сумму… Пока я изучал бумаги, Вицки спокойно ждал, не делая никаких замечаний и не встревая с разъяснениями. Видимо, он и впрямь был уверен, что никаких проблем с таким грузом у нас не будет.

В конечном итоге мы ударили по рукам, и уже через час на орбитальном терминале началась загрузка нашего «хвоста» Перси был вне себя от счастья.

— Хватит не только на комп, а еще и на триггеры! — вопил он, размахивая початой бутылкой виски из неприкосновенного запаса. — Заживем наконец как люди! А потом, когда сможем ходить в дальних конвоях, подзаработаем, да и возьмем второй тягач. Чего нам? «Хвост» всегда можно арендовать, а когда у тебя уже два корабля, это — компания, а значит, любой банк в любом порту даст тебе вкусненький кредит на развитие бизнеса. Главное ведь что? Главное — кредитная история. А так как мы работаем на военных, она у нас, сам знаешь, самая что ни на есть…

— Эх, хорошо бы быть, — вздохнул Тхор, задумчиво шевеля своими верхними лапами — у них, то есть у грангов, верхние конечности довольно мелкие и слабенькие, да зато их две пары — а так вообще Тхор похож на полосатого кролика, обутого в ласты. — Тягач бы побольше, а то в рейсе друг у друга на ушах сидим…