Бабкин Михаил

Туз

Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов.

Впрочем, пятиться дальше было некуда — позади хищно скалилась протуберанцами Большая Медведица: саму Медведицу из-за её безразмерной пасти видно не было… Да и фиг с ней, с той Медведицей: позади были карточные пираты! Что, несомненно, являлось для капитана Ивана Кармикова (тридцать лет, рост сто девяносто, косая сажень в плечах, волевое лицо, глаза серые, не женат) гораздо большей неприятностью, чем Гончие Псы, Большая Медведица и Похмельный Стрелок вместе взятые. Потому как от звёздных монстров — при удачном повороте дел — можно было откупиться ненужными членами экипажа, а пропажу списать на несчастный случай: вывалились в иллюминатор и всё тут… или прикинуться дохлым, звёздная братия дохлые космолёты не всегда кушала, иногда брезговала… или аккуратно взорвать двигатели и сделать вид, что ты новая маленькая звезда. А маленьких не обижают!

В общем, имелись варианты.

Но спастись от карточных пиратов нормальному звездолёту было практически невозможно: свою жертву они всегда преследовали до конца! Потому что карточным пиратам и самим деваться некуда, прибьют в случае неудачи — те, кому они в карты проигрались на одно желание… Вот и звались такие отчаянные пираты «карточными». Иногда — «забубёнными». По разному звались, но суть у них всегда оставалась одна: нехорошая. Мало ли какого туза навесили им выигравшие!

— Помощник, что там с Гончими Псами? — свирепо крикнул Иван в микрофон, — сколько до них?

— Один световой фут, сэр капитан, — донеслось из динамика.

— Точнее! — рявкнул капитан.

— Двенадцать световых дюймов, — отрапортовал Помощник. — Э-э… виноват, сэр капитан, всё забываю, что вы из российской директории и не запрограммированы на английскую систему мер: ноль целых запятая три тысячи сорок восемь свето-метра! С хвостиком.

— То-то же, — успокоился Иван. — Тридцать сантиметров, это ещё куда ни шло… Можно и водки выпить, — капитан приложился к пластиковой фляжке, висевшей у него на боку. Вообще-то раньше он хранил фляжку в протезе ноги, но с тех пор как живодёры из Проксимы Хаббла арестовали Ивана за неуплату пошлины и в качестве пытки-наказания насильно отрастили ему ногу, прятать фляжку стало негде. Что порой вызывало осложнения на таможне: всяк норовил угоститься на халяву!

Этот чёртов рейс с самого начала пошёл как-то криво, боком: мало того, что не дали команду из живых людей, сославшись на то, что у Ивана слишком часто кто-нибудь из наёмной команды выпадает в иллюминатор — вот идиоты! — так ещё и Помощника дефектного подсунули, сдвинутого на англосаксонской праистории; за неделю полёта неутомимый Помощник окончательно задолбал Ивана своими «сэрами». Хотя и собран был тот Помощник вовсе не в Англии, а на китайской частной фабрике… Как подозревал Иван — на игрушечной.

— Сэр капитан! — вдруг заверещал динамик и Иван чуть водкой не захлебнулся, — сэр капитан!

— Чего тебе? — сипло поинтересовался Иван Кармиков, завинчивая пробку фляжки и страдальчески морщась: закусить он не успел. Впрочем, закуски всё равно не было, остатки ушли минут десять тому назад. — Ну?

— Сука, — радостно доложил Помощник, — как есть сука!

— А ты сам-то знаешь кто после таких слов, ширпотреб китайский?! — взъярился Иван. — Знаешь?

— Теперь знаю! — не менее радостно доложил Помощник, — ширпотреб китайский, согласно вашему определению, сэр капитан! Наименование записано в соответствующую ячейку судового журнала, сэр! — Хотел было Иван уточнить своё нечаянное определение, расширить его по-русски, но передумал: ячейка, как-никак… Пишут.

— Ты мне ругаться позвонил, или зачем? — ласково спросил Иван, поглядывая в экран заднего обзора: карточные пираты были уже близко. Даже чересчур.

— Так сука же, сэр капитан! — затараторил Помощник. — Звёздная! Мимо несётся! У неё ж течка, вон как кометами стреляет… Все Псы на неё стойку сделали, сейчас та-а-акое будет, такая собачья свадьба, что чертям тошно станет! Сэр.

— Главное, чтобы мне тошно не стало, — ответил Иван, с подозрением принюхиваясь к собственному дыханию. — Палёная водка, мать её… Нет, всё же надо было не в коммерческом брать, — верно подметил Иван. — Сдохну, блин, сейчас! — но отвинтил крышку и допил оставшуюся водку: если подыхать, так лучше пьяным…

Гончие Псы действительно отвлеклись на суку, припустили за ней с таким лаем, что Большая Медведица захлопнула пасть и на всякий случай убралась подобру-поздорову на своё историческое место: собачья свадьба вещь непредсказуемая, могут и покусать больно!

Путь был свободен, настала пора удирать дальше.

— Помощник, полный ход! — приказал Иван. — Живо!

— Куда, сэр капитан? — поинтересовался верный Помощник. — Вперёд или назад, сэр? А если вверх или вниз, то надо задать необходимое значение тангажа. Уточните, сэр! Плиииз.

— Вперёд! — завопил сэр капитан, треснув кулаком по панели управления, сам не соображаешь, что ли!

— И незачем так стучать, сэр, — хладнокровно сказал Помощник. — Всё равно уже ничего не получится: нас взяли на абордаж. А вопрос я задал из интереса, не более. Любопытно, знаете ли!

— Скотина ты после этого, а не помощник, — горько произнёс Иван, падая в кресло и доставая из-под него запасную фляжку с водкой. — Дерьмо вежливое, вот ты кто.

— Записано, сэр капитан, — промурлыкал Помощник.

В коридоре забухали сапоги и пираты ворвались в рубку управления. Ворвались и столпились, удивлённо озираясь по сторонам: посмотреть было на что! Одних только пивных этикеток по стенам было наклеено немереное количество, не считая обязательных порнографических открыток и звёздных карт.

— Ну, чего вам? — хмуро спросил Иван Кармиков, хотел было нервно смять флягу, но вовремя вспомнил, что она полная. — Ладно, поймали так давайте, не тяните! Какой вам карточный должок насчёт первого встречного звездолёта повесили, а?

Вперёд выступил интеллигентного вида представительный мужчина в золотых очках и всём остальном тоже недешёвом: главарь, скорее всего. Или его заместитель.

— Достопочтимый сэр, — вежливо начал представительный (от «сэра» вздрогнули и Иван, и панель управления Помощника. Но оба по разным причинам), — сталось так, что именно вам предстоит выяснить одну научную проблему, разобраться с которой пожелал некий почтенный муж, с коим мы имели честь недавно общаться в казино, неподалёку отсюда. Сразу отметаю все возможные с вашей стороны ненужные вопросы по поводу того достойного человека, сэр, — главарь-заместитель надменно вздёрнул подбородок. — Вас оно не касается.

— Не касается, — согласился Иван, прикидывая, что за туз сейчас будет разыгран. Вряд ли простой! Слишком уж вежливое и торжественное начало…

— Необходимо выяснить, куда в конечном итоге попадает весь мировой свет, многозначительно изрёк представительный в очках. — И попадает ли он на самом деле туда, куда он попадает? Короче: где находится конец света?

— Опаньки, — только и вымолвил Иван, отвинтил крышку запасной фляжки и приник к горлышку: пираты ждали, то и дело сухо сглатывая. Конечно, Иван вёл себя по-хамски, нехорошо себя вёл, но плевать ему было на условности! В конце концов не он их на абордаж взял, а они его. Перебьются!

— И как быстро надо это сделать? — поинтересовался Иван-капитан, баюкая ополовиненную фляжку в руках. — У меня фрахт, глюксометры на Даумею Три везу, а они нежные, могут испортиться!

— Фрахт официальный? — деловито спросил главарь-заместитель.

— Вот ещё, — возмутился Иван. — Контрабанда, разумеется!

— Тогда всё в порядке, — заверил его собеседник. — Доставку груза берём на себя, а положенные вам комиссионные переводим в Галактический Банк. На ваш расчётный счёт, конечно.

— Хорошо, — воспрянув духом ответил Иван. — Забирайте, а я…

— А вы, уважаемый сэр, — с нажимом сказал представительный, — сейчас же полетите выяснять, где находится конец света. И не вздумайте сбежать, милейший! Нашим информатором будет самый надёжный источник, обмануть который вам не удастся. Попробуете с нами шутить — в порошок сотрём! Мучительно и насовсем.

— И кто этот стукач? — откровенно удивился Иван, потому что он и представить себе не мог такого типа, которого нельзя напоить и обмануть. Кто?

— Ваш Помощник, сэр, — любезно сообщил главарь-заместитель. — Ведь так его зовут, да? — Иван, опешив, кивнул. — Никакой фантазии, — усмехнулся представительный и махнул рукой:

— Действуйте!

Немедленно в рубку, растолкав штурмовой отряд, ворвалась свора яйцеголовых в белых халатах: Иван едва успел пождать ноги, как те споро развинтили все панели Помощника и, потыкав в него паяльниками, тестерами, плоскогубцами и отвёртками, тут же собрали всё обратно.

— Честь имею, — очкастый говорун, к которому Иван враз потерял всяческое мало-мальское уважение за его подлое вредительство, развернулся и вышел из рубки.

— Забрать глюксометры и отшвартоваться, — гулким эхом донёслось издалека, — быстро-быстро, скоты! Это ограбле… тьфу! Это приказ!

— Эй-эй! — всполошился Иван, — вы ж мой расчетный счёт не записали! — и кинулся догонять пиратов.

…Лететь было скучно. Помощник напрочь позабыл всё своё англосакское высокомерие, да и русский язык заодно: говорил он теперь мяукающим голосом и произносил весьма удивительные птичьи слова, которых Иван ни хрена не понимал. Видимо, на нервной почве с Помощником случился электронный инсульт и он впал в своё китайское детство.

— Конец света, конец света, — бормотал себе под нос Иван, от помрачения чувств швыряя хлебными катышками в экран, — где ж его найдёшь, тот конец света… Хоть бы подсказал кто! А то отправили неведомо куда: лети, мол Иван, узнавай, не то прибьём. А я что, научная экспедиция какая? — Иван с горя достал из-под пульта управления очередную запасную флягу, взялся было за крышечку, но тут Помощник предупреждающе зачирикал нерусским голосом.