Тери Брукс

Черният еднорог

На Аманда,

която вижда еднорози,

които са скрити за мен…

— Как така разбра, че е еднорог? — попита Моли. — И защо се страхуваше да не те докосне? Видях те, че се уплаши.

— Не ми се говори за това — отвърна безобидно котаракът. — На твое място не бих си пилял времето с подобни глупости. Що се отнася до първия ти въпрос, външността не може да заблуди един опитен котарак, за разлика от човека, който се съобразява само с външното. А що се отнася до втория ти въпрос… — тук котаракът се запъна и изведнъж особено съсредоточено започна да ближе козината си. Той не пророни нито дума, докато цялата не я облиза обратно на косъма и после не я изглади отново. Дори и тогава не вдигна очи към Моли, а продължи съсредоточено да разглежда лапите си.

— Ако ме беше докоснал — пророни той — щях да загубя себе си и да му принадлежа завинаги.

ПРОЛОГ

Черният еднорог се открои, пристъпи откъм утринната мъгла, сякаш бе роден от нея, и се загледа към кралството на Отвъдната земя.

На изток зората надничаше зад върховете на хоризонта като нашественик, който се подава от укритието си, за да зърне бързото отдръпване на нощта. Появата на еднорога направи тишината още по-дълбока — сякаш цялата долина в този затънтен край бе доловила някак си това незабележимо събитие. Навсякъде настъпваше пробуждане, навсякъде животът идваше на мястото на сънищата и тъкмо в този миг на преход времето изглеждаше като спряло.

Еднорогът бе застанал в най-далечния северен край на долината, високо сред Мелкорските планини тъкмо където започваше вълшебният свят. Пред него се простираше Отвъдната земя, гористи склонове и голи скални масиви се спускаха към подножието на хълмове и поляни, реки и езера, гори и шубраци. Ивици мъгла потрепваха в различни цветове сред разпиляващия се мрак и първите слънчеви лъчи танцуваха отразени в утринната роса. Замъци, градове и къщурки се открояваха с неясни очертания и неправилни форми в една обща хармония като същества, приседнали да починат, и от изтлелите огнища се издигаше дим.

Зеленикавият огън, обхванал долината от край до край, извикваше в очите сълзи и избухваше отново и отново. Беше толкова отдавна!

Ручейче бълбукаше надолу и образуваше малко вирче сред скалите, на десетина метра от мястото, където бе застанал еднорогът. Група горски животни се бяха сгушили в края на вира и удивено гледаха чудото, което се бе открило пред очите им — това бяха заек, язовец, няколко катерици и полевки, един опосум с малкото му, една самотна жаба. Някаква пещерна твар се скри сред сенките. Един тресавищен звяр се напъха обратно в бърлогата си. Птиците застинаха по клоните на дърветата. Всичко стихна. Единственият звук бе ромоленето на ручея по планинските камъни.

Черният еднорог поклати глава, съзнавайки каква почит му се отдава. Абаносовото му тяло проблясваше в здрача, гривата и глезените му просветваха на вятъра като сребро. Той тъпчеше на едно място с козите си крака и махаше лъвска опашка, а движенията му бяха неспокойни сред този застинал пейзаж. Ръбестият му рог прорязваше мрака, леко озарен от вътрешна магическа светлина. Създание с такава грация и прелест като еднорога никога не се бе появявало преди, нито щеше да се появи някога отново.

Зората внезапно озари долината в Отвъдната земя и настъпи новият ден. Черният еднорог усети слънчевата светлина по лицето си и вдигна глава като за поздрав. Ала невидими вериги все още го оковаваха и техният хлад веднага разпръсна мигновено почувстваната топлина.

Еднорогът потръпна. Той беше безсмъртен и никога не би могъл да бъде убит от смъртни същества. Ала животът му, въпреки всичко, можеше да му бъде отнет. Времето беше съюзник на врага, който го бе оковал. А времето следваше своя ход.

Черният еднорог се промъкваше като живак сред сенките и светлината, опитвайки се да се изплъзне на свобода.

СЪНИЩА

— Странен сън ми се яви тази нощ — каза Бен Холидей на приятелите си на закуска.

Все едно, че казваше прогнозата за времето. Магьосникът Куестър Тюс изобщо не го чуваше, слабото му лице като на бухал бе погълнато от мисли и той гледаше някъде на пет-шест метра над масата, към някаква невидима точка в пространството. Коболдите Буниън и Парснип едва повдигнаха поглед от храната си. Писарят Абърнати успя да изобрази учтиво любопитство, но за космато куче като него, чийто вид естествено изобразяваше учтиво любопитство, това не беше особено трудно.

Само силфидата Уилоу, току-що влязла в трапезарията на Сребърния дворец и седнала до него, прояви наистина интерес, на лицето й внезапно се изписа безпокойство.

— Сънувах родината си — продължи той, решен да разкаже докрай. — Сънувах стария свят.

— Моля? — Куестър бе вперил очи в него, явно излязъл от унеса си. — Извинявай, правилно ли те чух да споменаваш нещо за…?

— Какво по-точно сте сънувал за стария свят, Ваше Величество? — нетърпеливо го прекъсна Абърнати, като учтивото му изражение се смени с леко неодобрение. Той погледна многозначително Бен над очилата си. Винаги го поглеждаше така, когато Бен споменаваше нещо за стария свят.

— Сънувах Майлс Бенет — продължи Бен. — Нали си спомняте, че съм ви разказвал за Майлс — някогашния ми съдружник в адвокатската кантора? Е, сънувах го. Сънувах го в беда. Това бе разпокъсан сън, без начало и край. Яви ми се направо по средата. Майлс се намираше в кабинета си и преглеждаше книжата. Телефонът звънеше, той приемаше съобщения, имаше някакви хора, които не можех ясно да различа в тъмното. Но Майлс беше направо полудял. Изглеждаше ужасно. Питаше за мен. Все се чудеше къде съм, защо ме няма. Аз му извиках, но той не ме чу. После настъпи някаква авария, падна мрак и това, което виждах, се деформира. Майлс продължаваше да вика, да пита за мен. После нещо застана помежду ни и аз се събудих.

Бен спря очи на лицата наоколо си. Всички се бяха заслушали.

— Но това не е всичко — веднага добави той. — Имах усещането…, че някаква заплаха е надвиснала над всичко това, чувство, което бе плашещо. Всичко изглеждаше толкова… реално.

— Има такива сънища, Ваше Величество — забеляза Абърнати и само сви рамене. Той намести очилата на носа си и скръсти предните си лапи пред гърдите си. Беше изискано куче. — Често сънищата са проявление на подсъзнателните ни страхове, така съм чел.

— Но не и този сън — настояваше Бен. — Това не беше обикновен сън. Приличаше на предупреждение.

Абърнати подсмръкна.

— Очаквам само да ми кажеш, че под въздействието на този тревожен за чувствата, но неоснователен за разума сън, се чувстваш задължен да се върнеш в твоя стар свят? — писарят не се и опитваше да прикрие притеснението си, виждайки, че най-лошите му опасения са на път да се сбъднат.

Бен се двоумеше. Една година бе изминала, откакто той бе прекосил мъглите на вълшебния свят, дълбоките гори на Синия хребет, на двайсет мили югозападно от Уейнбъроу, Вирджиния, за да дойде в кралството на Отвъдната земя. Беше платил милион долара за тази привилегия според обявата в един търговски каталог, действайки повече от отчаяние, отколкото по силата на здрав разум. Той бе дошъл в Отвъдната земя като крал, но поданиците му не го бяха приели лесно. Неговата претенция за трона бе срещнала отпор от всички страни. Същества, за които по-рано не вярваше, че могат да съществуват, за малко щяха да го унищожат. Магията, силата, която владееше всичко в този странно привлекателен свят, беше нож с две остриета, който той бе принуден да овладее, за да може да оцелее. За него реалността се преобрази, след като взе своето решение да прекоси мъглите. Животът, който познаваше като съдебен адвокат в Чикаго, Илинойс, изглеждаше твърде различен от настоящето му съществуване. Въпреки това, онзи стар живот не беше напълно забравен и той си мислеше от време на време за връщане.

Бен погледна писаря в очите. Не знаеше какво да му отговори.

— Признавам, че съм разтревожен за Майлс — отрони накрая той.

В трапезарията настана мълчание. Коболдите спряха да се хранят, маймунските им лица застинаха в ужасни ухилени гримаси, които оголваха всичките им зъби. Абърнати не помръдваше от мястото си. Уилоу бе пребледняла и изглеждаше така, сякаш иска да каже нещо.

Ала пръв заговори Куестър Тюс.

— Само за момент, Ваше Величество — каза замислено той, като докосваше устни с кокалестите си пръсти.

Стана от масата, освободи хората от прислугата, които тайничко се бяха присламчили от двете им страни, и здраво затръшна вратата подире им. Шестимата приятели останаха сами в огромната трапезария. Явно предпазните мерки не бяха достатъчни за Куестър. Широкият вход като арка в далечния край на стаята преминаваше във фоайе, от което се тръгваше към другите части на замъка. Куестър мълчаливо отиде до открития вход и се огледа.

Бен наблюдаваше с любопитство, не разбирайки защо са тези предохранителни мерки от страна на Куестър. Трябваше да се признае, че нещата не стояха както някога, когато само те шестимата живееха в Сребърния дворец. Сега имаше придворни от всяка възраст и ранг, войници и охрана, емисари и пратеници, вестоносци и всякакви други служители при двора му, които се натъкваха един на друг и се месеха в частния му живот, когато беше най-неудобно. Ала темата за неговото връщане в стария свят не се разискваше за първи път и то пред всички. Народът на Отвъдната земя вече знаеше, че той не е местен човек.

Той мило се усмихна.

— Е, във всеки случай няма нищо лошо в това човек да бъде по-предпазлив.

Изтегна се, за да раздвижи скованите си от съня мускули. Във вида му нямаше нищо необичайно. Той бе среден на ръст, с правилно телосложение. Движенията му бяха ловки и овладени, защото като млад се бе занимавал с бокс и бе запазил някои от предишните си умения. Лицето му бе загоряло от слънцето и вятъра, с издадени скули и чело, с орлов нос и проредяваща по края коса. В ъгълчетата на устните му се бяха образували бръчки, а очите му си оставаха ясносини и проницателни.