Джей Болтон

Охотник

Ненастным дождливым днем, в час, когда солнце стоит в зените, в Восточные ворота Велитриума въехали двое всадников.

Промокшие часовые проводили их хмурыми взглядами. Удивление на короткое время развеяло их мрачные мысли, прервав сетования на злодейку-судьбу и болвана-десятника, по милости которых бывалые вояки были вынуждены мокнуть под дождем, топчась по колено в грязи.

Собственно говоря, в облике заезжих путников не было ничего необычного, если не считать того, что одним из них была женщина – золотоволосая красавица с удлиненным лицом и резко очерченным подбородком, высоким лбом и огромными зелеными глазами, в которых явственно читалась холодность и презрение ко всему белому свету.

Девушка была одета в дорожный костюм мужского покроя, который, впрочем, нисколько не скрывал ее женственных форм. Женщина всегда остается женщиной, даже если она с ног до головы забрызгана грязью.

То же можно было сказать и о коне благородной всадницы – великолепном гирканском жеребце, который хотя и выглядел совершенно измотанным, все равно вызвал бы восторг у самого придирчивого знатока.

Спутник девушки почти не привлекал внимания: мужчина средних лет, невысокого роста и невзрачный с виду. Он еле держался в седле от усталости.

С бледного лица уныло смотрели на мир бесцветные глаза, в которых явственно читались страдание и неуверенность. Но никто ему в глаза не заглядывал, а иначе увидел бы в них и нечто большее…

На бедре девушки висел кривой туранский меч – вещь редкая в западной Аквилонии. Мужчина, если и имел оружие, то на виду его не держал.

Путники остановились в лучшей таверне Велитриума.

Не позаботясь даже смыть с себя дорожную грязь, красотка нанесла визит наместнику Конаджохары. Ее спутник с ней не пошел: не столь сильный духом, он уже спал, когда она переступила порог постоялого двора.

Наместник принял ее, даже не пытаясь скрыть свое изумление, которое мгновенно переросло в беспокойство, едва загадочная незнакомка произнесла свое имя:

– Дианора Салли-Тайн…

– Салли-Тайн?! Ох, простите, госпожа, но Гортес Салли-Тайн…

– Мой отец,- коротко ответила девушка, предупреждая его вопрос.- Я нахожусь в Велитриуме по личному делу, в котором рассчитываю на вашу поддержку,- красотка обворожительно улыбнулась, и глаза старого наместника стали приторно маслянистыми,- и очень надеюсь, что вы не станете слишком распространяться на эту тему.

– О, вы можете быть уверены, госпожа, в моей преданности,- залебезил пред ней старик, бросая строгий взгляд на офицера, сидевшего за столом напротив его кресла.

Тот молча поклонился девушке с видимым равнодушием на скучающем лице и снова сел на прежнее место. Дианора окинула его пристальным взглядом.

– Валлан, комендант форта Тускулан,- небрежно представил офицера наместник.- Прибыл с приветом от пиктских друзей. Ступайте, Валлан, зайдете ко мне позже… ближе к вечеру.

– Нет,- Дианора подняла руку.- Форт Тускулан? Вы его комендант?

– Да, госпожа,- спокойно ответил воин, ничуть не удивленный появлением столь именитой гостьи, чей отец занимал один из высших постов в Аквилонии.

– Тогда останьтесь, прошу вас! – не обращая внимания на обиженного наместника, Дианора подошла к Валлану.

– Скажите, вы знали человека по имени Клавдий?

– Да, я помню его,- бесстрастно ответил офицер, лишь в серых глазах его засветился огонек любопытства.

– Клавдий? Я тоже встречал этого человека! – воскликнул наместник, обрадованный возможностью обратить на себя внимание.- Не так давно он приезжал в Велитриум,- чиновник вдруг осекся и торопливо отвел взгляд,- очень достойный юноша… из благородной семьи, высокого ума, и строгих правил… так сказать.

Горящие глаза девушки были устремлены на коменданта и в них читалась такая вселенская скорбь, что Валлан невольно потупил взор.

– Мне известно, что он попал к пиктам в плен,- сказала Дианора бесцветным, но твердым голосом, хотя было видно, что это стоило ей немалых усилий.

Валлан вздохнул и утвердительно кивнул в ответ, по-прежнему избегая взгляда ее пристальных глаз.

– Дикий край…- проворчал наместник, открыл было рот, чтобы что-то добавить, да так и не нашел, что сказать.

Девушка, не обращая на него внимания, смотрела на молодого офицера, будто ожидая, что этот спокойный, уверенный в себе человек, даст ей надежду… хотя бы слабую ее тень.

Но он лишь покачал головой.

– Госпожа, все, что смогли мы узнать, так это то, что Клавдий, действительно, был пленен пиктами клана Змеи вместе с одним из своих спутников. Во всяком случае, их тел не нашли на месте той бойни, простите.

– Продолжайте,- безжизненно бросила Дианора, смертельно побледнев.

Она медленно повернулась и подошла к окну, чтобы скрыть набежавшие слезы.

– Увы, мне больше нечего добавить…- Валлан пожал плечами.

– Кроме того, что Клавдий, по всей вероятности, уже мертв? – с придыханием спросила девушка, не поворачивая головы.

– Даже не зная обычаев пиктов, можно в этом не сомневаться,- беспощадно ответил он.

– Вы пытались его искать?

– Небольшой отряд отправился в погоню по горячим следам… Назад из них никто не вернул ся.

– Почему же вы не отправили второй отряд? Третий? Десятый?! – вспыхнула Дианора.

Она резко повернулась на каблуках, глаза ее высохли и метали жгучие молнии.

Несчастный наместник с тревогой покосился на дорогие ковры, украшавшие стены его кабинета.

– Я могу приказывать людям идти на смерть, когда враг стоит у стен форта,- холодно ответил Валлан, смело встречая ее негодующий взгляд.- Но не стану напрасно рисковать жизнью даже самого нерадивого солдата.

Девушка в отчаянии закусила губу. Лицо наместника приняло тоскливое выражение – в ее начальственном гневе, он уже видел для себя большие неприятности по службе. Неожиданно спокойным голосом она сказала: – Клавдий жив, я уверена в этом. Выдержка и тут не изменила Валлану – ни один мускул не дрогнул на лице воина, но Дианора уловила легкую тень сочувствия мелькнувшую в его грустных глазах и слезы вновь затуманили ее взор.

Стараясь держать себя в руках – а это было очень нелегко для гордой и избалованной дочери высокопоставленного вельможи – она решила объясниться до конца:

– Так утверждает Клодий. Он – маг и чародей. Найти человека пусть даже за тысячу лиг, для него сущий пустяк. Спросите его сами! Сейчас он в таверне, но можете за ним послать… Он лично знал Клавдия, и не мог ошибиться! Я уверена!

Валлан и наместник переглянулись. Во взгляде последнего читалось отчаянье.

Будучи человеком не слишком большого ума, наместник короля Нумедидеса, тем не менее, уже достаточно долго служил в Пограничье, чтобы питать даже ничтожные иллюзии насчет пиктского благородства и их радушного отношения к пленным.

Мучительная смерть у Столба Пыток – вот удел тех, кого злосчастная судьба бросала в лапы лесных дикарей.

Порой истязания длились по несколько дней, но две полных луны – это чересчур… Валлан тоже прекрасно знал это, как и многое другое, поскольку жил с пиктами в гораздо более тесном соседстве.

Но непоколебимая уверенность, слышавшаяся в словах Дианоры, заставила его засомневаться. В голосе девушки звучала сила, способная заразить своих слушателей и убедить их в том, что солнце встает на западе.

Валлан уважал это качество в людях и в восхищении взглянул на знатную аквилонку, казавшуюся ему до этого капризной и взбалмошной девчонкой.

– Сейчас отношения с пиктами напряженные, как никогда,- медленно заговорил он.- Даже тех немногих вождей, что относились к нам лояльно, как будто кто-то подменил,- быстрый взгляд на наместника, преисполненный презрения и досады, и вряд ли имеющий отношение к истории с Клавдием.- Так, что, сожалею, но ни с кем из пиктов мы не сможем переговорить о судьбе королевского эмиссара.

– Нельзя ли отправить отряд на поиски? – не теряя самообладания, спросила Дианора.- Найдутся ли среди ваших солдат решительные, смелые люди, способные на благородное дело? Клодий укажет им путь… А уж моя благодарность не будет знать границ!

Валлан задумчиво смотрел на нее, с трудом веря своим ушам.

– Среди солдат – нет,- наконец произнес он, взвешивая каждое слово.- Отчаянных голов в гарнизоне хватает, но самоубийц среди них вы не найдете. Человек долго не выживет в Пиктской Пуще, а мертвым не нужны горы золота. Но есть среди жителей Конаджохары люди, которым доводилось не раз бывать за Черной Рекой и возвращаться обратно живыми. Это – разведчики, следопыты. Жалование у них солдатское, да и то все время задерживают,- снова быстрый взгляд в сторону наместника, который на сей раз его заметил и недовольно сдвинул брови.- Эти люди – настоящие волки. Вам лучше бы с ними поговорить.

– Вы не можете им приказать? – Дианора зловеще прищурила глаза.- Ведь они простые наемники…

– Вовсе нет,- отрезал Валлан, не обращая внимания на яростный блеск зеленых глаз.- Деньги они получают за выполненную работу. Прошу прощения, но вы там у себя в столице привыкли отдавать приказы, а понятия не имеете о нравах жителей Пограничья. Их можно привлечь блеском золота, но заставить – никогда! Имейте это ввиду, если будете разговаривать с ними… К счастью, лучший из следопытов сейчас как раз в форте. Мы еще застанем его, если прямо сейчас выедем из Велитриума. Я на это очень надеюсь…

– Едем! – Дианора стремительно направилась к двери.

– Но мой доклад, госпожа…

– Поезжай с ней, умоляю тебя! – прошептал наместник.- Доклад может и подождать! И не говори с ней таким тоном, болван!

«Сам ты болван! – подумал Валлан, сбегая по лестнице следом за Дианорой.- Девицу эту высечь бы не мешало, раскомандовалась тут, столичная штучка. Баба, а та еще, с гонором. Здесь Конаджохара, а не Тарантия, здесь сначала бьют, а потом выясняют, где учатся подобному высокомерию. И не посмотрят, что она женщина… Но, да простит меня Митра, какая прекрасная женщина!»