Лавиния Бертрам

Супружеские обязанности

1

Подставив лицо приятному ветерку и смежив веки, Оливия отдалась блаженству приятной морской прогулки вдоль Лазурного берега и постаралась ни о чем не думать. До нее доносился лишь плеск воды, когда весло погружалось в воду.

Какой-то посторонний звук насторожил ее, Оливия приоткрыла глаза и увидела, как белая яхта стремительно двигается прямо на них. Охнув, Оливия попыталась приподняться, ухватившись одной рукой за борт, и окликнула гребца, который сидел спиной к носу их маленького суденышка и не подозревал о надвигающейся опасности.

Гребец среагировал моментально и тут же попытался отвернуть лодку, крикнув Оливии, чтобы та села и покрепче ухватилась за сиденье. Но было слишком поздно. Лодка и яхта на полном ходу соприкоснулись бортами, и Оливия, не удержав равновесия, оказалась в воде.

Она судорожно хватала воздух открытым ртом и беспорядочно молотила руками, поскольку совершенно не умела плавать, к тому же ей мешали одежда и обувь. Оливия с ужасом отметила, что водная гладь сомкнулась над ее головой.

Отчаянно работая ногами и руками, она сумела вынырнуть на короткое время, но на этот раз сильно ударилась головой о борт лодки и, почувствовав резкую боль, снова ушла под воду.

Откуда-то издали до нее донеслись испуганные голоса. У Оливии больше не было сил сдерживать дыхание, и она открыла рот. Над головой Оливия видела днища лодки и яхты и просвет, который быстро удалялся по мере того, как ее тело погружалось все глубже и глубже. Ее глаза уже застилал красный туман, сознание начало угасать. Последней мыслью Оливии было, что она умирает.

Чьи-то крепкие руки обхватили ее за талию, светлое пятно над головой стало стремительно приближаться, и наконец Оливия пробила его. Ей показалось, что ее тело больше не принадлежит ей.

— Держитесь за меня! — услышала она мужской голос.

Оливия инстинктивно подчинилась, хотя руки почти не слушались ее. Через какое-то время ее подняли на борт. Очень скоро Оливия пришла в себя и поняла, что лежит в лодке лицом вниз, а рядом хлопочет Лора.

— Теперь ты в безопасности! — с облегчением воскликнула подруга.

Дальнейшее Оливия наблюдала словно со стороны, ей казалось, что все это происходит не с ней. Чьи-то сильные руки разорвали на ней платье и расстегнули бюстгальтер, потом стали ритмично нажимать на ее лопатки, пока из легких не пошла вода. Потом Оливию перевернули на спину и стали делать ей искусственное дыхание.

Миссис Недертон и ее дочь Лора, подруга Оливии, беспомощно наблюдали за манипуляциями молодого загорелого мужчины. Они дружно заулыбались, когда Оливия наконец закашлялась, пытаясь сделать вдох, и застонала от резкой боли, пронзившей голову и легкие.

Видя, что она приходит в себя, мужчина откинул с ее лица мокрые волосы, выжидающе глядя на бледные щеки Оливии, на ее полуоткрытые побелевшие губы.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — Опасность миновала.

Оливия приоткрыла глаза и увидела склонившегося над ней красивого молодого мужчину, ясные голубые глаза которого смотрели на нее из-под озабоченно сдвинутых черных бровей.

— Моя голова… — с трудом выговорила она.

Спаситель Оливии, который, казалось, один владел ситуацией, в то время как остальные еще не оправились от шока, осторожно взял в ладони ее голову и повернул. Когда он отвел влажные золотые локоны, то увидел прямо над ухом небольшую рану, откуда тоненькой струйкой текла кровь.

— Должно быть, вы ударились о днище лодки. Рана пустяковая, хотя, конечно, голова будет еще болеть какое-то время.

Мужчина улыбнулся, блеснув белыми зубами, и откровенно залюбовался Оливией. Перед ним лежала хрупкая золотоволосая девушка, которая показалась ему легкой как перышко, когда он вытаскивал ее из воды.

— Вам крупно повезло, что вы не утонули.

— Благодаря вам.

Его взгляд скользнул по расстегнутому бюстгальтеру, который едва прикрывал мягкую округлость девичьей груди.

— Я испортил вам платье, — извиняющимся тоном сказал мужчина. — Но у меня не было времени возиться, вы наглотались воды и могли задохнуться.

Оливия попыталась улыбнуться.

— Это ничего, — едва слышно сказала она, — Я вам так обязана… Извините, что причинила вам столько беспокойства.

— Вы тут ни при чем. По счастью, я стоял у борта и увидел, как вы упали в воду.

— И тут же бросились меня спасать, — прошептала Оливия, отводя взгляд от его мускулистой загорелой груди, покрытой блестящими на солнце капельками воды.

— Ну да. — Ее спаситель усмехнулся. — Вы чуть не погибли, по теперь опасность позади.

Встретившись с его взглядом, Оливия невольно отметила, что его лучистые глаза светятся юмором. С коротко остриженных черных вьющихся волос на худощавое скуластое лицо стекали струйки воды. Черные брови вразлет, широкий рот и четко очерченный твердый подбородок — все указывало на сильный характер и решительность.

Оливии не терпелось узнать имя своего спасителя, которому она была обязана жизнью.

— Я вам бесконечно благодарна. Если бы не вы, лежать мне сейчас на морском дне.

К этому времени Лора уже оправилась от шока и, опустившись на колени рядом с Оливией, принялась подкладывать подушки под ее голову и спину. Лору явно смущало присутствие симпатичного молодого незнакомца, который отважно бросился в воду за ее подругой. Из одежды на нем были лишь мокрые джинсы, которые так плотно облегали его крепкие бедра и длинные ноги, что Лора всякий раз стыдливо отводила глаза.

Незнакомец поднялся с колен.

— Теперь я могу со спокойной душой покинуть вас. Вы в полном порядке и, как я вижу, в заботливых руках.

— Большое вам спасибо, — сказала миссис Недертон. — Мы постараемся поскорее доставить ее домой, в постель, и сразу же пошлем за доктором. Кого нам следует благодарить как спасителя Оливии?

Молодой человек с улыбкой представился:

— Деннис Остридж к вашим услугам, миссис…

— Недертон. Это моя дочь Лора. А молодая особа, которой вы спасли жизнь, — Оливия Бэгсток.

Деннис отвесил полупоклон Оливии, которая теперь удобно откинулась на подушках.

— Приятно было с вами познакомиться, хотя, конечно, лучше бы это произошло при других обстоятельствах.

К этому времени лодка и яхта разошлись, и Деннису пришлось опять прыгать в воду и широкими гребками нагонять свое судно, благо то не ушло далеко.

Оливия завороженно следила как, поравнявшись с яхтой, Деннис ухватился за свисающий канат и, без видимых усилий подтянувшись на руках, ловко перемахнул через борт.

Он с грустью оглянулся на лодку, которая увозила от него Оливию. Этот неожиданный инцидент на время отвлек его от собственных проблем. Побольше бы таких инцидентов, подумал Деннис, если в результате можно познакомиться с очаровательной девушкой.

Деннис владел несколькими торговыми судами, и одно как раз арестовали в Ницце, ссылаясь на то, что груз неправильно задекларирован. Подобные недоразумения Деннис предпочитал улаживать лично, поэтому немедленно сел на самолет и отправился на юг Франции.

На палубе к Деннису подошел Эрик Воук, энергичный мужчина средних лет, его друг и компаньон. Друзья давно не виделись, и Эрик специально организовал эту прогулку на яхте, чтобы поговорить о делах и полюбоваться красотами Ниццы. Эрик присел на бак.

— Не успев пробыть на Лазурном берегу и сорока восьми часов, ты, Деннис, ухитрился выловить из моря красотку, — выразил он восхищение смелым поступком друга. — Ты узнал, кто она?

— Конечно. Оливия Бэгсток. Представь себе, англичанка.

— С ней все в порядке?

— Да, я подоспел вовремя.

Эрик искоса взглянул на Денниса, в его глазах играли озорные огоньки.

— Она стоит того, чтобы нырять за ней в пучину?

— Очень даже стоит. — Деннис усмехнулся, весело блеснув голубыми глазами.

— У нее есть шанс выказать тебе благодарность? — многозначительно спросил Эрик. Когда он улыбнулся, его обветренное лицо моряка покрылось морщинами.

— Нет, старый гуляка. Я сразу понял, что эта девушка слишком рафинированная и хорошо воспитанная, так что оставь свои намеки.

Эрик довольно крякнул.

— Ты все такой же, Деннис, все держишь при себе. Признайся, сколько разбитых женских сердец ты оставил в разных городах мира?

Деннис неожиданно нахмурился, его взгляд стал серьезным. На скулах заходили желваки, в голосе зазвучал металл.

— Только одно, дорогой Эрик, только одно.

Эрик молча смотрел на друга, прекрасно понимая, кого он имеет в виду. На лице Денниса отразилось отчаяние.

— Ты о Терезе, приятель? — Эрик покачал головой. — Эта распутница все никак не выпустит тебя из своих коготков?

— Да, и с каждым разом они все больнее впиваются в мое сердце.

Тереза Райз была дочерью мелкого судовладельца и матерью трехлетней дочери Денниса. Обладавшая ослепительно красивой внешностью молодая женщина была патологически алчной и амбициозной. Эрику она всегда представлялась воплощением греха.

— Я прекрасно помню, как с первых же дней вашего романа пытался предостеречь тебя, ведь я отлично знал ее папашу. — Эрик вздохнул. — Как ты тогда отмахивался от меня и возмущался, что я посмел возводить напраслину на девушку, в которую ты был по уши влюблен! Стало быть, она по-прежнему отказывается выйти за тебя замуж.

— Тереза выйдет за меня только при условии, что я получу титул. Между нами все давно кончено, я больше не питаю к ней никаких чувств, Эрик, я окончательно раскусил ее. Мне открылось в ней такое, о чем я даже не подозревал, когда с ней познакомился. Но теперь, когда у нас есть Кэтти, я полностью во власти этой коварной женщины, и она прекрасно это понимает. Никто и никогда так не покорял мое сердце, как это дитя. Я готов сделать для нее все, даже достать с неба Луну, и проклинаю тот день, когда проговорился Терезе о своем наследственном титуле. С тех пор она не оставляет меня в покое.