Шкипер Нат

(новогодняя сказка)

В предновогодние дни он особенно любил бродить по городу и смотреть на лица прохожих.

Но и во всякое обычное время – смотреть на людей, ловить кусочки их чувств и настроений давно стало необходимостью. Похоже еще почему-то завораживали горящие свечи, но с людьми было намного интереснее. Тем более, если можно не беспокоиться, что тебя тоже видят. Конечно, хватало на улицах города всякого – от фальшивой вежливости до пьяной ругани. В избытке было представлено равнодушие. Но и радость – чистая, не замутненная дурными помыслами радость – тоже встречалась. В ней-то и было дело. Он не помнил, как это началось. И никогда не задумывался, почему так упорно собирает, удерживает ее в памяти. Собирал и все. Время от времени погружаясь в созерцание своей необычной коллекции. И снова отправляясь на поиски.

Но сегодня, за двое суток до праздничных курантов, с утра зарядил небывало густой снег. Дворники не справлялись с неожиданными завалами, и прохожие, увязая в сугробах, спешили по домам сплошь сердитые, погруженные в свои заботы. Нат, не желая сливаться с хмурой толпой, медленно скользил вдоль ограды канала. Пытаясь поймать хоть один блеснувший весельем взгляд. У мостика он остановился, вытянул широкую, загорелую когда-то кисть – поглядел, как снежинки пролетают сквозь ладонь. И тут его окликнули:

– Эй, шкипер!

Нат недовольно обернулся. На высоком придорожном сугробе щурил злые желтые глаза черный кот. Люди его не замечали, но не так, как Ната и не потому, что не обращали внимания. Нат знал: этот кот сам выбирает, кому показываться.

– Что-то ты разгулялся по городу, шкипер... – скрипучим голосом заметил кот. – Ладно, если заплатишь, сделаю вид, что мы не встречались.

– Иди ты... – предчувствуя нехорошее, тоскливо ругнулся Нат.

– Значит, не хочешь?

– Я тебе уже сказал.

– Ну, смотри, – зло прошипел кот, развернулся и исчез.

Нат с трудом удержался, чтобы не плюнуть ему вслед. Да, не повезло. И это только начало. Но договариваться с такими, как этот пройдоха, бесполезно – будут тянуть и тянуть, пока не отберут последнее. Да и нет у Ната ничего для откупа. А воевать... Ну какое тут может быть оружие? Метод кота прост, но безотказен: забежать куда надо, «капнуть» на ушко кому следует. А потом небось наблюдает издалека за наказанием, любуется. Нат вздохнул. Все, закончились его новогодние прогулки. И жизнь, похоже, заканчивается. Хотя какая это жизнь... И тут он поймал на себе взгляд. Детский. Таких широко открытых, восхищенных зимней сказкой глаз Нат давно не встречал. Взгляд – жемчужина коллекции. Вот только смотрел этот мальчишка тоже – на летящие в свете вспыхнувшего фонаря снежинки. Ната он не увидел бы, даже если бы знал о его присутствии. Разве что неясный отсвет.

* * *

Заканчивался второй час суда. Председательствовал призрак невысокого человека, появившийся в зале с опозданием и торжественно представленный как «Его Величество, император Павел». О монаршей особе с таким именем Нат никогда не слышал. Как не знал и двух других призраков-судей, остававшихся безымянными: дамы в строгом платье с белым отложным воротничком и худощавого старика в мышином камзоле. Мир, который люди называли «потусторонним», Нат вообще представлял смутно – в основном, со слов изредка встречавшихся ему привидений. Недоступный, но постоянно находившийся «под боком» мир человеческой жизни был ему знаком лучше.

У дверей скучали навытяжку два призрачных охранника – одинаково здоровенные, с похожими лицами, но в разного кроя и цветов мундирах. Эти-то добры молодцы Ната в суд и доставили.

– Итак, кто вы такой – вы не помните, – подвел наконец итог император. – И где умерли – тоже не помните. А следовательно, не можете, как положено призракам, являться в одном, определенном для вас месте. Но вам, по крайней мере, должно быть известно, что призракам не разрешено свободно перемещаться по городу.

– Вот именно, – вставила дама. – Если каждый начнет разгуливать...

– Да не тараторьте вы, любезная, – поморщился старик. – Может быть, эти действия были вызваны жизненной необходимостью. Зачем вы бродили по городу? – обратился он к Нату.

Тот дернул плечом:

– Смотрел на людей.

– Видите, – опять встряла дама. – Что же в этом необходимого? Если бы он себя пытался показывать...

– Да, – сдержанно подтвердил император. – Хотя и несколько противоречиво. Впрочем, господин шкипер еще не назвал настоящую причину – зачем он смотрел на людей.

– Да не все ли равно?! – рассердился Нат.

– Мы, между прочим, вашу судьбу решаем, – неожиданно обиделась дама. – Относились бы к нам хоть немного с уважением.

– А разве я... – Нат смутился.

– Так зачем вы смотрели на людей? – повторил вопрос Павел.

– Да так... Улыбки собираю. В коллекцию.

Судьи как-то странно переглянулись.

– Первый раз такое слышу. Но в любом случае, нельзя, – пряча глаза, заметила дама. – Если всем разрешать, порядка не будет... Закон...

– Законы я помню. А что там у нас в «неписанных правилах»? Есть что-нибудь? – спросил император.

– Если призрак забыл себя, он должен уйти, – поспешила дама.

– Это как раз из закона, – снова осадил ее старик. – И дальше там сказано, что если призрака все же смогли увидеть, то место, где это случилось, закрепляется за ним официально.

– Что ж, будем следовать процедуре, – Павел, как показалось Нату, взглянул на него с сочувствием.

– До Нового года чуть больше суток, у вас еще есть время, шкипер. Я бы и рад дать вам больше шансов, но в новогоднюю ночь подводятся итоги. Не только нами. И приговор суда должен быть исполнен вовремя. Ищите того, кто вас увидит, Натаниэль.

* * *

На лестничной батарее спал кот. Совсем другой кот – большой, серо-полосатый. И сразу видно – самое безвредное существо на свете.

– Здравствуй, – сказал Нат, опускаясь на каменные ступеньки.

– А, это ты? – кот приоткрыл глаза. – Привет. Откуда вошел?

– С чердака.

– Опять водопроводчики окно забыли закрыть, – недовольно поморщился кот. – А я потом мерзни.

Нат не стал напоминать, что, при необходимости, мог бы войти и прямо сквозь стену. А заодно и уточнять, что вот чердачную дверь водопроводчики не только закрыли, но и заперли на висячий замок...

Они познакомились прошлой весной. Нат и раньше замечал, что животные его видят. По крайней мере, коты и собаки. А в тот раз дернуло что-то за язык – бросил дворовому коту «привет». И разговорились.

– Как дела?

– Попрощаться пришел.

– Куда это ты собрался? – искренне удивился кот.

Нат вздохнул. И коротко рассказал свою историю.

– Погоди. А то, что я тебя вижу, не подходит? – спросил то ли Барсик, то ли Мурзик – разные жильцы называли кота по-разному. А тот откликался на любое имя.

– Нет. Призраков должны видеть люди. А меня никто не видит. Я уже лет десять по улицам шатаюсь. Это судьи думают, что я только-только нарушил закон, а на самом деле... И надо же было встретиться с этой черной пакостью.

– А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Попробуй, – предложил кот, помахивая хвостом. – У меня здесь мальчишка есть знакомый. Подходящий. Знаешь, как он меня назвал? Филиппом. Хорошее имя?

Нат пожал плечами – в кошачьих именах он совсем не разбирался.

– А я знаю, что хорошее, – надулся его собеседник. Но, недовольно повозившись на чугунных ребрах, улегся головой в противоположный конец батареи и вновь заработал хвостом: – Свести вас?

– Нет. Я и пытаться не буду. Надоело все.

– Жить надоело? – возмущенно мяукнул кот.

Но Ната уже понесло.

– Да, жить, – буркнул он. – Хожу, хожу, ничего о себе не помню. Улыбки собираю. И это жизнь?

Кот наконец почувствовал серьезность момента. Спрыгнул на пол, попробовал потереться о колени приятеля. Но получилось – только о перила лестницы. Сказал примирительно:

– Ладно, не злись. А если бы тебе помогли вспомнить?

– Кто?

– Ну, обратиться к этому... императору. Или к кому-то другому. Ты говорил, они тебя называли шкипером. Значит, знают, кто ты. Кстати, а что такое «шкипер»?

– Капитан корабля, – задумчиво откликнулся Нат. В словах кота был смысл. Вот только серый ничего не понимал в правилах. Ната опять охватила тоска: – Судьи, конечно, знают, кто я такой. Только это не поможет. Даже если бы им разрешалось подсказывать.

– Почему – не поможет?

– Скорее всего, места больше не существует. Того места, где я появлялся. Когда исчезает место, призрак тоже исчезает... А я почему-то задержался.

Он встал.

– Спасибо за сочувствие. Пойду. Только у меня к тебе одна просьба будет – возьми мою коллекцию.

– Че-го? – вытаращился кот.

Нат слегка стушевался, но пояснил:

– Помнишь, я как-то рассказывал, что собираю... человеческие взгляды и улыбки?

– А мне-то оно зачем?

– Ну, не знаю. Передаришь кому-нибудь. Вон – знакомому мальчишке.

Кот нахмурился:

– Сам бы и подарил.

– Я могу подарить только тому, кто меня видит. Возьмешь?

– Ну, давай.

* * *

Черный кот сидел на той же куче снега. При виде Ната он вздыбил спину. Спросил:

– Ну что – отдашь коллекцию, шкипер? Тогда, может быть, подскажу, как тебе остаться.

– Коллекцию? – тупо переспросил Нат.

– Да-да, – презрительно прошипел кот. – Думаешь, о ней никто не знает?

– Я... у меня ее уже нет. Подарил.

– Как подарил?! – подался к нему кот. – Врешь. Вот так: собирал, собирал – и подарил? Да я бы за нее научил тебя, как отвязаться от судей! Запросто.

Нату вдруг сделалось страшно. В первый раз по-настоящему. Исчезнуть... Это он в запале бросил: «Жить надоело». А попробуй смириться с тем, что завтра тебя не будет. Может, пойти – попросить коллекцию обратно? Конечно, добродушный толстяк не откажет. Но Нат подарил любимое детище «на совесть», без оговорок. В полной уверенности, что расстается с ним навсегда. И не то